Kumbha Mela es una peregrinación hindú masiva de fe en la que los hindúes se reúnen para bañarse en un río sagrado. La edad exacta del festival es incierta. Según la mitología hindú, dios Vishnu dejó caer gotas de Amrita (la bebida de la inmortalidad) en cuatro lugares, mientras la transportaba en una kumbha (olla). Estos cuatro lugares se identifican como los sitios actuales de Kumbh Mela. El nombre “Kumbh Mela” significa literalmente “feria kumbha”. Se conoce como “Kumbh” en hindi y en sánscrito.
El festival es una de las reuniones pacíficas más grandes del mundo y está considerada como la “congregación de peregrinos religiosos más grande del mundo”. No existe un método preciso para determinar el número de peregrinos, y las estimaciones del número de peregrinos que se bañan en el día más propicio pueden variar.
Según la mitología hindú, el origen del festival se puede encontrar en la antigua leyenda de batir el océano. La leyenda habla de una batalla entre los dioses y los demonios por néctar, la bebida de la inmortalidad. Durante la agitación del néctar del océano se produjo y se colocó en una kumbha (olla). Para evitar que los asuras (demonios) se apoderen de la amrita, un portador divino voló con la olla. En una versión de la leyenda, el portador de la kumbha es el médico divino Dhanavantari, que se detiene en cuatro lugares donde se celebra la Kumbh Mela. En otras repeticiones, el transportista es Garuda, Indra o Mohini, quien derrama la amrita en cuatro lugares.
Uno de los principales eventos de Kumbh Mela es la Procesión de Peshwai, que marca la llegada de los miembros de un akhara o secta de sadhus en Kumbh Mela. El evento principal del festival es el baño ritual en las orillas del río en Sangam (confluencia de Ganga, Yamuna y el mítico Saraswati) en Allahabad (Prayag). Nasik ha registrado el máximo de visitantes a 75 millones. Otras actividades incluyen discusiones religiosas, canto devocional, alimentación masiva de hombres y mujeres santos y de los pobres, y asambleas religiosas donde se debaten y estandarizan las doctrinas. Kumbh Mela es la más sagrada de todas las peregrinaciones. [Millones de hombres y mujeres santos asisten, y lo auspicioso del festival es en parte atribuible a esto. Los sabios se ven envueltos en hojas de azafrán con cenizas en su piel según los requisitos de las antiguas tradiciones. Algunos, llamados naga sanyasis, pueden no usar ropa incluso en invierno severo. El derecho a ser naga, o desnudo, se considera un signo de separación del mundo material.